La paradoja del circunnavegante

Académicos sirios y franceses en el siglo XIII desarrollaron la "Paradoja del Circunnavegante" de la siguiente manera: supongamos que tres personas se reúnen en un lugar fijo: una se dirige hacia el oeste, otra sale hacia el este y la tercera permanece donde está, esperando a que las otras dos completen su viaje alrededor del mundo. A su regreso, el que viajó al oeste habrá perdido un día, mientras que el que viajó al este lo ganará.

Se demostró que esto era cierto en el primer viaje alrededor del mundo. En 1519 partió de Sanlucar de Barrameda una flota con Fernando de Magallanes al frente, el objetivo era abrir una ruta comercial hacia la isla de las especias por occidente. En aquellos tiempos las especias eran vitales para la conservación de los alimentos, la elaboración de medicamentos y para mejorar y/o potenciar el sabor de los alimentos que no siempre se comían en el mejor estado de conservación. El mercadeo de especias fue un negocio muy próspero durante 9 siglos. Acceder a este próspero negocio fue el motivo que llevo a la corona de España a financiar el viaje que fue el primero en el que varios hombres consiguieron dar una vuelta completa al globo terráqueo.

De la tripulación formaba parte Antonio Pigafetta que ocupaba el puesto de Sobresaliente. Este era un hombre cultivado que escribió un diario durante el viaje que fue de vital importancia para saber lo que acaeció durante los 3 años que duró la travesía. Entre todas las cosas para las que sirvió tal diario, una fue obtener una demostración práctica de la paradoja del circunnavegante. Cuando llegarón a Cabo Verde habían completado la vuelta completa a la tierra. Para Pigaffeta según sus anotaciones era miércoles 8 de julio de 1522 pero en Cabo Verde era 9 de julio jueves. Esto no se debía a un error en las anotaciones del diario.

Cuando se avanza hacia el oeste el sol sale y se pone cada vez más tarde, es decir los días son más largos que si estás en un punto fijo de la tierra. Concretamente por cada 111,32 km de avance el día se alarga 4 minutos. Teniendo en cuenta que el diámetro de la tierra es de 40.075 km, cuando has recorrido todo el diámetro de la tierra el sol saldrá: 4 minutos * (40.075 km / 111,32 km) más tarde. Esto es igual a 1440 minutos más tarde, que son 24 horas. Si el sol sale 24 horas más tarde que cuando se comenzó el viaje, cuando se llega al destino se ha perdido 1 día completo.

Si se viaja hacia el este lo que ocurre es que se gana 1 día puesto que el sol sale 24 horas antes ya que en este caso los días son más cortos. Julio Verne utilizó esta paradoja para su novela La Vuelta al Mundo en 80 días.

Desde 1884 durante una conferencia se convino crear la Línea Internacional de Cambio de Fecha. Esta línea sirve para que al ser traspasada los viajantes cambien de día y así uniformar las fechas de toda la humanidad aunque unos estén viajando hacia el este y otros hacia oeste.